Quando
completou a frmação para o sacerdócio, fez o pedido para ser ordenado, porém o
bispo decidiu que não haveria mais ordenações, pois o número de padres era
superior a necessidade local. João estava certo de sua vocação para o
sacerdócio, mas todas as portas pareciam estar fechadas, com exceção de um
Bispo de Nova Iorque. O desafio missionário se fazia presente na América. E foi
com desprendimento e generosidade que João Neumann deixou família e amigos para
cruzar o Oceano em direção a América. Depois de muita dificuldade é ordenado.
Como
missionário, visitava um povoado atrás de outro, escalando até montanhas para
visitar as pessoas doentes e celebrar missas. Sonhava viver em uma comunidade.
Foi, então, que ingressou para a Congregação de padres e irmãos que se dedicava
em ajudar os pobres e os mais abandonados: os Redentorista. Foi o primeiro
padre que entrou para a Congregação Redentorista na América; professou seus
votos em Baltimore, no dia 16 de janeiro de 1842. Desde o princípio,
destacou-se por sua piedade, santidade e por seu zelo e amabilidade. O seu
conhecimento de seis idiomas modernos o tornou particularmente apto para o
trabalho na sociedade americana, com grande diversidade de línguas no século
XIX.
Depois de
trabalhar em Baltimore e Pittsburgh, em 1847, foi nomeado Visitador ou Superior
Maior dos Redentoristas nos Estados Unidos. Neste cargo, preparou os confrades
da fundação americana para se tornarem uma Província autônoma, o que aconteceu
em 1850. O Padre Neumann foi nomeado Bispo de Filadélfia e ordenado bispo em
Baltimore, no dia 2 de março de 1852. A diocese dele era muito grande e passava
por um período de desenvolvimento considerável. Como bispo, foi o primeiro a
organizar um sistema diocesano de escolas católicas e para isso, fundou as
Irmãs da Ordem Terceira de São Francisco para lecionar nas escolas.
Entre as mais
de oitenta igrejas que construiu durante o seu bispado, deve ser mencionada a
catedral de São Pedro e São Paulo, iniciadas por ele. São João Neumann era de
estatura pequena; nunca teve uma saúde robusta, mas sua vida foi marcada por
inúmeras atividades, conjugadas entre sua piedade e sua fortaleza. Costumava
perder noites de sono em oração. Ele, ainda, achou tempo para uma atividade
literária considerável, além de suas obrigações pastorais. Escreveu numerosos
artigos, publicou dois catecismos e, em 1849, uma história da Bíblia para as
escolas.
No dia 5 de
janeiro de 1860 (com 48 anos de idade apenas) caiu na rua, quando fora deixar
uma carta. E morreu antes que lhe pudessem administrar os últimos Sacramentos.
Foi beatificado pelo Papa Paulo VI, no dia 13 de outubro de 1963, e canonizado
pelo mesmo Papa, no dia 17 de junho de 1977.
